Generell wird unterschieden zwischen wasserlöslichen, wasserverdünnbaren und lösemittelhaltigen Anstrichmitteln. Wasserlöslich sind klassische Leimfarben. Deren Bindemittel ist Zelluloseleim, ein organischer, ungiftiger Stoff, der auch nach dem Trocknen wasserlöslich bleibt. Manche Produkte enthalten zudem einen kleinen Kunstharzanteil, damit der Anstrich zumindest wischfest wird. Anstriche mit Leimfarben von Herstellern, die zur „Arbeitsgemeinschaft Naturfarben“ gehören, sind diffusionsoffen, wohngesund und ökologisch unbedenklich. Allerdings sind sie nur für Decken und Wände wenig beanspruchter Innenräume geeignet. Sie haften gut auf Tapeten und mineralischen Untergründen, nicht jedoch auf Holz oder Dispersionsfarben.
Im Außenbereich oder in stärker feuchtebelasteten Räumen wie Küche oder Bad sollten sie wegen ihrer Wasserlöslichkeit nicht verwendet werden; aus demselben Grund sind Leimfarben weder übertapezierbar noch mit anderen Farben überstreichbar. Auch die zurzeit sehr beliebten und ebenfalls wohngesunden Kreidefarben bleiben nach dem Trocknen feuchteempfindlich bzw. wasserlöslich, sofern keine weiteren Zusatzstoffe beigemischt sind. Um den Anstrich zu schützen und widerstandsfähiger zu machen, kann er nach dem Trocknen mit Lack oder Wachs versiegelt werden.
Wasserverdünnbare Anstrichmittel wie Dispersionsfarben oder Acryllacke können außer Wasser auch kleine Anteile flüchtiger Lösemittel enthalten. Bei Dispersionsfarben wird unterschieden zwischen lösemittelfreien (enthalten keine VOC), emissionsarmen (VOC-Anteil bis zu 0,05 Prozent) und emissionsfreien (geben keine Weichmacher, Lösemittel und Schadstoffe ab).
Lösemittelhaltige Farben und Lacke sind sofort am stechenden Geruch zu erkennen. Auch zum Verdünnen und zur Reinigung der Werkzeuge muss ein Lösemittel (z. B. Universalverdünnung oder Pinselreiniger) verwendet werden. Viele früher auch bei Heimwerkern sehr beliebte lösemittelhaltige Lacke wie Nitrolack oder Epoxidharzlack werden heute allerdings fast nur noch im Profi-Bereich verwendet, während es für Heimwerker ein großes Angebot schadstoffarmer, wasserbasierter Lacke für nahezu jeden Anwendungsbereich gibt.